Derfor bliver det varmere
Den vigtigste årsag til opvarmningen af Jordens klima er ændringen i den kemiske sammensætning af luften, som mennesket forårsager gennem emissionen af drivhusgasser, hovedsageligt kuldioxid. Drivhusgasser forbedrer atmosfærens evne til at varme jordens overflade; den såkaldte drivhuseffekt bliver stærkere.
Kuldioxidemissioner gennem forbrænding af fossile brændstoffer i hele verden er den vigtigste årsag til den aktuelle klimaændring. Landbrug, især skovhogst, bidrager også. De globale CO2-emissioner er steget gradvist og udgør i dag ca. 35 milliarder ton om året. Koldioxidindholdet i luften er steget med ca. 50 procent siden den førindustrielle tid, og det fortsætter med at stige med ca. 0,4 procent om året. Andre drivhusgasser såsom nitrogenoxid (nitrogenoxid) er steget med ca. 20 procent og methanindholdet med cirka 150 procent.
Naturlige faktorer
Klimaet på jorden påvirkes af naturlige fænomener som vulkanudbrud, det påvirkes af solens aktivitet og af ændringer i jordens bevægelser omkring solen og omkring sin egen akse. At temperaturen begyndte at stige i løbet af de første årtier i det 20. århundrede, kan delvis have været på grund af stigende solaktivitet og faldende vulkanisme. I de seneste årtier har solaktiviteten imidlertid været relativt lav, mens vulkanismen er steget. Begge disse ændringer har en kølende effekt. Ikke desto mindre er opvarmningen fortsat, en opvarmning, der kun kan forklares med menneskelig påvirkning gennem drivhusgasemissioner og ændret arealanvendelse.
Drivhusgas udledning
Ud over kuldioxid frigiver vi flere andre drivhusgasser. Disse inkluderer hovedsageligt metan og nitrogenoxid, men også et antal fluorholdige gasser, herunder chlorfluorcarboner (også kaldet CFC’er eller freoner). Alle disse stoffer udsendes i langt mindre mængder end kuldioxid, men da de er væsentligt mere effektive som drivhusgasser beregnet pr. Ton, yder de stadig betydelige bidrag til drivhuseffekten. Læs mere på siden “Andre drivhusgasser”.
Partikler skjuler opvarmning
Forstærkningen af drivhuseffekten, som vi mennesker har opnået, forklarer den igangværende opvarmning. Faktisk kunne drivhusgasemissioner have hævet temperaturen endnu mere, end hvad der er sket indtil videre. Men mennesker frigiver også forurenende stoffer, der danner partikler i atmosfæren, og de fleste af sådanne partikler har en køleeffekt på klimaet. På denne måde skjuler de noget af den opvarmende effekt af drivhusgasser.
Fortsat temperaturstigning for at vente
I de industrialiserede lande var emissionerne af partikler især høje i de årtier, der var tættest på anden verdenskrig. Dette burde være en vigtig forklaring på, hvorfor opvarmningen af den nordlige halvkugle midlertidigt aftog i perioden 1945–1975.
På den sydlige halvkugle er partikelemissionerne blevet mindre, og temperaturen er steget jævnt. I de senere år er partikelemissioner fra industrialiserede lande faldet, og den opvarmende effekt af drivhusgasser har derfor været i stand til at bryde igennem med øget styrke, selv på den nordlige halvkugle.